« Un jour viendra où il n’y aura plus d’autres champs de bataille que les marchés s’ouvrant au commerce et les esprits s’ouvrant aux idées. - Un jour viendra où les boulets et les bombes seront remplacés par les votes, par le suffrage universel des peuples, par le véritable arbitrage d’un grand sénat souverain […].
Un jour viendra où l’on verra ces deux groupes immenses, Les Etats-Unis d’Amérique, les Etats-Unis d’Europe, placés en face l’un de l’autre, se tendant la main par-dessus les mers, échangeant leurs produits, leur commerce, leur industrie, leurs arts, leurs génies… »

Quand le 21 août 1849, dans son discours d’ouverture au Congrès de la Paix qu’il préside, Victor Hugo lance l’idée des « Etats-Unis d’Europe », il répond à une question qu’Emile de Girardin a posée dans un article publié dans son journal, La Presse du 15 août 1848 :
« Pourquoi n’y aurait-il pas des Etats-Unis d’Europe, comme il y a des Etats-Unis d’Amérique ? »
C’est dire que l’idée était dans l’air du temps. Si Hugo n’est pas vraiment l’inventeur de la formule qui alimente les débats actuels et aimante nos rêves d’union, en bon « écho sonore », il la répercute et lui donne le contenu de ses rêves et de ses réflexions sur l’Europe qu’il avait déjà largement amorcées dans la Conclusion du Rhin (1842), fabuleux récit de voyage doublé d’un projet politique au service de sa nouvelle ambition : devenir le conseiller du Prince et faire carrière comme Chateaubriand et Lamartine.
L’idée reçoit un accueil mitigé. C’est une chimère, une utopie qui n’a pu germer que dans la tête d’un poète rêveur et déconnecté de la réalité mais, pour nous, précurseur.
C’est à la construction de cette « chimère », resituée dans son contexte politique, social et personnel que cette conférence vous convie à participer à travers les écrits et les dessins de Victor Hugo.
Françoise Chenet

* https://quartierdulivre.fr
** Les images sont issues de Gallica https://gallica.bnf.fr/blog/08042019/victor-hugo-et-les-etats-unis-deurope-i - La convocation au congrès de 1849 et L’épreuve corrigée du début du discours.